Beneficio para los “boomers” bilingües

En la medida en que la generación nacida en la explosión demográfica que ocurrió después de la segunda guerra mundial y que se conoce como “baby boomers” envejece, y la preocupación por la enfermedad de Alzheimer aumenta, los investigadores están buscando formas de ayudar a los “baby boomers” (y a las generaciones futuras) a vivir vidas más largas y saludables.  En años recientes, los investigadores en todo el mundo han comenzado a examinar la relación  entre el bilingüismo y el inicio de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. 

El bilingüismo tiene muchas ventajas, ¿pero será posible que el ser bilingüe también tenga beneficios de salud? Absolutamente, dice Tom Schweizer, MD, un neurocientífico que publicó recientemente los resultados de su estudio que mide la atrofia cerebral y la capacidad cognitiva en las personas con probabilidad de la enfermedad de Alzheimer. 

De acuerdo con el sitio en red de Science Daily, el equipo del Dr. Schweizer estudió un grupo de voluntarios que tenían un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer probable. Los pacientes tenían niveles similares de educación y de destrezas cognitivas, incluyendo la memoria, la atención y la organización. ¿Cuál era la diferencia entre ellos? La mitad de los participantes hablaban solamente un idioma, mientras que la otra mitad hablaba dos idiomas con fluidez.

El estudio de Schweizer evaluó a los pacientes de dos maneras: dándoles pruebas sobre su rendimiento cognitivo (por ejemplo, utilizando pruebas de la memoria) y administrándole a cada participante una TAC (tomografía computarizada) cerebral durante las pruebas. Todos los participantes obtuvieron el mismo rendimiento en las pruebas cognitivas, pero aquéllos que eran bilingües tenían una atrofia (reducción) cerebral mucho más significativa en las áreas del cerebro que se ven más afectadas por la enfermedad de Alzheimer.

¿Qué quiere decir esto?
Dr. Schweizer dice que los resultados del estudio muestran una prueba física o material de que el ser bilingüe puede retrasar el inicio de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Muestra que las personas que son bilingües pueden seguir funcionando a un nivel superior a pesar de su pérdida de materia gris.

También puede querer decir que las personas bilingües tal vez tengan la capacidad de compensar mejor los cambios y deficiencias neurológicas, permitiéndoles funcionar bien incluso después de que sus cerebros están siendo afectados en forma negativa por la enfermedad de Alzheimer.

Otros estudios han producido resultados similares. Por ejemplo, de acuerdo con un informe en la estación de radio “National Public Radio (NPR),” otro neurocientífico, Brian Gold del Colegio de Medicina de la Universidad de Kentucky, descubrió que las personas mayores que son bilingües se desempeñaban mejor en las tareas que requerían un cambio de atención que sus colegas monolingües. Gold también utilizo escáneres para ver qué estaba pasando dentro del cerebro durante las tareas. Lo que descubrió es que los participantes bilingües no tenían que esforzarse tanto para desempeñar las mismas tareas, lo que llevó a los investigadores a convencerse de que los cerebros bilingües han aprendido a ser más eficientes en procesar la información.  

Entonces, ¿deberíamos todos irnos a aprender un segundo idioma?
Esa es la gran pregunta para la cual los médicos no tienen todavía una respuesta definitiva.  A pesar de que hay muchas pruebas que muestran que el ser bilingüe puede retrasar el inicio de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, los expertos todavía no están seguros de que los beneficios sean tan grandes si usted aprende un segundo idioma de adulto en vez de aprender dos idiomas simultáneamente cuando es niño o niña.

Sin embargo, según el Dr. Víctor Muñoz, médico de medicina familiar en la plantilla del hospital Advocate Illinois Masonic Medical Center en Chicago, definitivamente no es una mala idea el aprender un segundo idioma a cualquier edad. “Mantener su cerebro activo y ocupado es bueno por muchos motivos, de modo que ya sea que usted juega juegos como Soduko o aprende a hablar otro idioma, es probable que usted esté ayudando a mantener su cerebro saludable y joven.”